“Het was onze eerste keer in Nationaal Park Hoge Kempen, en we waren direct verrast door de ligging: vlak naast het winkelcentrum van Maasmechelen,” vertelt Merel. “Bijzonder hoe een deel van dit oude mijngebied is omgevormd tot een plek vol vermaak, terwijl in een ander deel de natuur centraal staat.”

Bij het bezoekerscentrum werden Merel en haar vriendinnen hartelijk ontvangen. “Het was erg fijn dat de fietsen al voor ons klaargemaakt werden. We kregen een handig routekaartje mee, dat precies in de houder op de fiets paste – super praktisch!”

Merel koos voor de 30 kilometer lange fietsroute, die via het knooppuntennetwerk uitstekend te volgen was. “Wat ik mooi vond, is hoe het mijnverleden in het park is verwerkt. De oude mijnschachten zijn bijvoorbeeld blijven staan, wat een uniek decor geeft.” Onderweg genoten ze van de warme herfstkleuren in de bossen en maakten ze een korte stop in de vallei van de Kikbeek. Het oude stationnetje van As bleek helaas gesloten, maar zag er charmant uit. “Een perfecte plek voor een korte pauze.”

De hoogtepunten van de route waren het “Fietsen door de heide”-traject met de iconische houten brug en de nieuwe drijvende brug, onderdeel van “Fietsen door terrils”. “Het was echt bijzonder om letterlijk over het water te fietsen,” vertelt Merel enthousiast.

Terug bij het bezoekerscentrum sloten Merel en haar vriendinnen de dag af met een lokaal Kompel biertje. “Ze verkopen hier ook andere lokale lekkernijen. Het was de perfecte afsluiting van een geslaagde dag.” Ze waren onder de indruk van de faciliteiten in het park en verbaasden zich over hoe dichtbij het eigenlijk is vanuit Nederland. “We komen zeker nog eens terug om het park al wandelend te verkennen!”